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Sternengeschichten Folge 511: Die Rotation der Erde

In der heutigen Folge der Sternengeschichten geht es um die Rotation der Erde. Das wird eine kurze Folge, könnte man meinen: Die Erde dreht sich um ihre Achse und braucht dafür 24 Stunden. Fertig, was mehr gibt es da zu sagen? Nun, jede Menge – ansonsten wäre das ja kein Thema für diesen Podcast!

Ich überspringe sogar den großen Teil der Geschichte, als noch nicht klar war, ob die Erde sich überhaupt dreht. Bis in die frühe Neuzeit hinein war man ja noch mehrheitlich der Meinung, dass die Erde unbewegt im Zentrum des Universums steht und sich alles um sie herum bewegt. Genau so sieht es ja auch aus, wenn man nachts zum Himmel schaut: Die ganzen Sterne drehen sich um uns herum. Heute wissen wir natürlich, dass das eben tatsächlich nur so aussieht. Die Sterne am Himmel bewegen sich – zumindest in erster Näherung – nicht, sie stehen fix an ihren Positionen. Aber die große Kugel der Erde dreht sich um ihre Achse und darum schaut es so aus, als würden sich die Sterne bewegen.

Also: Die Erde rotiert und sie tut das um eine Achse, die durch den Nordpol und den Südpol verläuft. Per Definition zeigt diese Achse nach Norden und dadurch bewegen sich alle Punkte der Erdoberfläche von Westen nach Osten. So richtig spannend wird es aber, wenn man wissen will, wie lange die Erde für eine Drehung braucht. Im Alltag dauert eine komplette Rotation, also das, was wir einen Tag nennen, bekanntlich 24 Stunden. Aber die Wissenschaft schaut sich die Sache natürlich genauer an. Und da muss man sich zuerst einmal überlegen, in Bezug auf was man die Rotation überhaupt misst.

Wäre die Erde der einzige Himmelskörper im Universum, dann gäbe es keinen Bezugspunkt, anhand dessen man feststellen könnte, wie lange so eine Rotation dauert. Aber das ist ja nicht der Fall. Wir haben zum Beispiel jede Menge Sterne. Wir könnten jetzt zum Beispiel warten, bis ein bestimmter Stern exakt über unserem Kopf steht. Und dann warten, bis sich die Erde so weit gedreht hat, dass dieser Stern wieder genau an diesem Punkt angekommen ist. Das ist prinzipiell eine durchaus plausible Methode, denn die Sterne bewegen sich ja nicht. Allerdings nur, wenn man nicht allzu genau schaut. In der Zeit, die die Erde für eine Umdrehung braucht, ist die Bewegung der Sterne tatsächlich kaum zu messen. Aber sie bewegen sich eben doch; alle Sterne umrunden das Zentrum der Milchstraße und ihre Positionen am Himmel verändern sich daher im Laufe der Zeit. Um das zu merken muss man ihre Positionen sehr genau messen, aber das können wir mittlerweile und das macht sie eben nur bedingt als Bezugspunkt für die Erdrotation geeignet. Wir brauchen etwas, das sich nicht bewegt und so etwas gibt es im Universum leider nicht. Alles bewegt sich – aber je weiter etwas von uns entfernt ist, desto geringer fällt die von der Erde sichtbare scheinbare Bewegung aus. Daher verwendet man heute die Zentren weit entfernter anderer Galaxien. Auch die bewegen sich natürlich, aber weil sie viele Millionen Lichtjahre entfernt sind, erscheint uns diese Bewegung so gering, dass man für alle praktischen Zwecke als unbewegt annehmen kann.

Bestimmt man nun also die Zeit die die Erde für eine Drehung um ihre Achse in Bezug auf diese enorm weit entfernten Himmelskörper braucht, dann kommt man auf einen Wert von 23 Stunden, 56 Minuten und 4,0989 Sekunden. Dieser Zeitraum wird auch der „mittlere siderische Tag“ genannt. Und das Wort „mittlere“ sagt uns schon, dass auch das kein für alle Zeiten fixer Wert ist.

Bevor wir uns damit beschäftigen schauen wir nochmal kurz in Richtung Sonne. Denn wir können natürlich auch messen, wie lange es dauert, bis die Erde sich so weit gedreht hat, dass die Sonne wieder am gleichen Punkt des Himmels steht. Das sind im Mittel 24 Stunden und dieser „Sonnentag“ ist das, was wir im Alltag für die Zeitmessung verwenden. Der Unterschied von knapp 4 Minuten entsteht, weil sich die Erde während ihrer Drehung um die eigene Achse ja auch um die Sonne herum bewegt. Während einer Rotation verändert also die Erde ihre Position in Bezug auf die Sonne und um das auszugleichen muss sie sich noch ein paar Minuten länger drehen, bis die Sonne wieder am gleichen Punkt zu sehen ist.

Dreht sich alles…
Bild: ESO/C. Malin

Aber zurück zum siderischen Tag. Dem „mittleren“ siderischen Tag, denn die Erde braucht nicht immer exakt gleich lange für eine Drehung. Es gibt Schwankungen und die können viele Ursachen haben. Über eine davon habe ich schon in Folge 161 gesprochen, als es um die Gezeiten ging. Durch die Gezeitenkraft, die der Mond auf die Erde ausübt, wird die Erde ein klein wenig gebremst. Nur ein paar Millisekunden pro Jahr, aber im Laufe der Zeit läppert sich das zusammen. Als vor 70 Millionen Jahren noch Dinosaurier über die Erde gewandet sind, hat die Erde nur 23 Stunden und 30 Minuten für eine Drehung um ihre Achse gebraucht, vor 1,4 Milliarden Jahren hat ein Tag nur 18 Stunden und 41 Minuten gedauert. Diese Bremsung wird weitergehen; die Dauer eines Tages wird jedes Jahr um circa 17 Mikrosekunden länger werden. Das wird erst in ferner Zukunft enden; dann wird die Erde für eine Rotation gut 40 Tage brauchen; erst dann sind Erde und Mond in ihrer Bewegung so aufeinander abgestimmt, dass keine Gezeitenreibung mehr stattfindet. Aber darauf brauchen wir nicht warten; das ist nur ein theoretisches Ergebnis – zu diesem Zeitpunkt wird die Sonne schon längst zu einem roten Riesenstern geworden sein.

Es gibt aber auch kurzfristige Schwankungen der Tageslänge. Ausreichend exakte Messungen werden seit 1962 durchgeführt. Damals hat die Erde für eine Rotation gut eine Millisekunde länger gebraucht als die Referenztageslänge von 86.400 Sekunden (also 24 Stunden). Bis zu den 1970er Jahren ist die Abweichung sogar auf mehr als 3 Millisekunden angestiegen. Danach wurden die Tage wieder kürzer und die Abweichungen schwankten zwischen einer und zwei Millisekunden. Zu Beginn der 2020er Jahre fiel die Rotationsdauer sogar unter den Referenzwert und die Tage waren so kurz wie seit Beginn der Messungen nicht mehr.

Was ist der Grund für diese Schwankungen? Es liegt nicht an der Messgenauigkeit; wir sind durchaus in der Lage die Dauer einer Rotation ausreichend genau zu messen, um Abweichungen im Millisekundenbereich zu bestimmen. Die tatsächlichen Gründe für die kurzfristigen Veränderungen sind vielfältig. Das, was die Rotation der Erde beschreibt, nennt sich Drehimpuls; das ist quasi die Energie, die in der Drehbewegung steckt. Der Drehimpuls ist eine fundamentale Erhaltungsgröße, wie die Energie und kann sich nicht ändern. Die Rotationsgeschwindigkeit ist aber nicht identisch mit dem Drehimpuls; physikalisch gesehen ist der Drehimpuls das Produkt aus Drehgeschwindigkeit und dem sogenannten Trägheitsmoment. Da der Drehimpuls konstant sein muss, kann sich die Geschwindigkeit der Erdrotation also nur dann ändern, wenn sich auch das Trägheitsmoment ändert und zwar genau so, dass am Ende wieder in Summe alles gleich bleibt.

Das Trägheitsmoment ist eine komplexe Sachen, aber simpel gesagt hängt es davon ab, wie die Masse der Erde verteilt ist und welche Form die Erde hat. Und unser Planet ist ja weder eine exakt Kugel, noch ist die Masse der Erde überall und immer gleich verteilt. Das klassische Beispiel in solchen Situationen ist der Piroutteneffekt: Wenn ein Eiskunstläufer die Arme und Beine dicht an den Körper zieht und sich klein und kompakt macht, kann er sich schnell drehen. Streckt er dann aber Arme und Beine aus, verändert er seine Massenverteilung und die Drehbewegung wird schlagartig langsamer. Die Erde hat jetzt zwar keine Arme und Beine. Aber sie hat zum Beispiel Gletscher. Wenn so ein Gletscher schmilzt, was sie ja dank der Klimakrise immer schneller tun, dann fließt Wasser, das zuerst als Eis hoch oben am Berg war, in flüssiger Form hinab ins Tal und durch die Flüsse in die Meere. Es verlagert sich also Masse von oben nach unten und das mag nach einem vernachlässigbaren Effekt klingen. Ist aber tatsächlich etwas, was die Erdrotation messbar verändern kann. Gleiches gilt für das, was passiert, wenn die Gletscher geschmolzen sind. In der letzten Eiszeit war etwa Nordeuropa komplett von Eis bedeckt. Das ist geschmolzen und jetzt fehlt das ganze Gewicht dieses Eises, dass die Landschaft nach unten gedrückt hat. Wir können heute noch messen, wie sich zum Beispiel ganz Skandinavien leicht hebt; die „Delle“, die das Eis durch sein Gewicht in der Erdkruste hinterlassen ist, ist also immer noch dabei, sich zu schließen. Und auch diese Veränderungen in der Form der Erde haben Auswirkungen auf die Rotation.

Abweichung der Tageslänge vom SI-basierten Tag (86’400 s) 1962–2021 (Bild: gemeinfrei)

Auch im Inneren der Erde gibt es immer wieder Massenverlagerungen. Im äußeren Erdkern fließen gewaltige Ströme aus geschmolzenen Metall und Gestein. Das führt immer wieder zu Änderungen im Trägheitsmoment und damit zu Änderungen der Rotationsgeschwindigkeit. Selbst der Wind spielt eine Rolle: Die Atmosphäre der Erde ist ständig in Bewegung und die Luft strömt manchmal schneller um die Erde herum als die sich drehen kann und mal langsamer. Und natürlich ist die Atmosphäre nicht völlig von der Erdkruste abgekoppelt; da sind ja zum Beispiel Gebirge, gegen die der Wind pustet. Auch das beeinflusst die Erdrotation. Manche dieser Effekte hängen mit den Jahreszeiten zusammen; viele großräumige Windströmungen ändern sich im Laufe des Jahres, genau so wie der Niederschlag. Denn auch das ist eine Änderung in der Massenverteilung: Wasser aus Flüssen und Meeren verdampft, steigt auf und regnet dann wieder aus den Wolken runter. Die durch schmelzende Gletscher, Eiszeiten oder die Vorgänge im Erdinneren ablaufenden Prozesse führen zu Änderungen der Erdrotation im Laufen von Jahren, Jahrzehnten oder Jahrhunderten. Und all das überlagert sich, was es schwer macht, exakt zu beschreiben oder gar vorherzusagen wie schnell sich die Erde dreht.

Dazu kommen Einzelereignisse: Erdbeben sind ja auch nichts anderes als Verlagerungen der Masse in der Erdkruste. Als 2004 ein enormes Beben im indischen Ozean stattgefunden hat, gab es nicht nur einen Tsunami der eine katastrophale Anzahl an Todesopfern gefordert hat. Auch die Rotation der Erde wurde dadurch um 8 Mikrosekunden kürzer. Wir können die Erdrotation sogar künstlich verändern: Als China Anfang des 21. Jahrhunderts die gewaltigen Drei-Schluchten-Talsperre gebaut hat, entstand ein Staubecken, dass knapp 30 Millionen Kubikmeter Wasser halten kann. Wasser, das vorher ganz woanders lang geflossen ist und so eine Massenumlagerung bremst die Erde um ein paar Hundertstel Mikrosekunden.

All diese Schwankungen der Erdrotation sind vor allem aus wissenschaftlicher Sicht interessant; wir können daraus viel darüber lernen, wie die Erde als Planet funktioniert. Für den Alltag spielt es keine Rolle, ob der Tag jetzt ein paar Mikrosekunden kürzer oder länger ist. Bescheid wissen müssen wir aber trotzdem. Mittlerweile haben wir ja überall Computer, die nur mit sehr exakten Zeitangaben arbeiten können; Satelliten die auf exakte Atomuhren angewiesen sind, und so weiter. Damit da nicht alles durcheinander kommt, müssen wir uns auf eine Zeit einigen und die sollte nicht allzu sehr von der Alltagszeit abweichen. Deswegen wird sehr genau geschaut, wie sich die Erdrotation verändert und wie groß die Abweichung von der Referenzzeit ist. Wenn die Tageslänge zum Beispiel 2 Millisekunden über dem Referenzwert liegt und das 500 Tage lang so bleibt, würde eine Atomuhr im Vergleich zur Erdrotation schon um eine Sekunden falsch gehen. Soll heißen: Die Atomuhr würde Mitternacht um eine Sekunde zu früh oder spät anzeigen, verglichen mit der tatsächlichen Position der Erde in Bezug auf die fernen Galaxien. Und für eine Atomuhr ist eine Sekunde Abweichung ein wenig viel – deswegen fügt man immer wieder mal Schaltsekunden ein, um das auszugleichen. Im Gegensatz zu den Schalttagen, die ja nach gewissen Regeln in den Kalender gepackt werden kann man aber nicht vorhersagen, wann wieder eine Schaltsekunde nötig wird. 1992, 1993, 1994 und 1995 hat man Schaltsekunden eingefügt; 1997 und 1998 auch. Aber dann war wieder Ruhe bis 2005.

Wie gesagt: Es lässt sich nicht exakt vorhersagen, wie sich die Erdrotation von Jahr zu Jahr verändert. An unserem Alltag ändert das nichts. Die Tage werden zwar kürzer und länger. Aber eben nur für Millisekunden und das reicht leider nicht, um sich mal ordentlich ausschlafen oder einen Kurzurlaub einplanen zu können…

16 Gedanken zu „Sternengeschichten Folge 511: Die Rotation der Erde“
  1. Danke für den Artikel!

    Ja, das mit den Schaltsekunden ist auch sehr spannend. Gerade die Tatsache dass sie nicht vorhersagbar sind bereitet immer wieder etwas Ärger. Ein System das TAI in UTC rechnet (aus welchen Gründen auch immer, für Zeiten in Systemen gibt es die wildesten Standards) veraltet ohne Updates, und plötzlich stimmen die Zeiten um eine ganze Sekunde nicht mehr.

    Übrigens ist derzeit wieder so eine längere Zeit ohne Schaltsekunde, die letzte kam 2016 dazu (seither 37 Sekunden Differenz zwischen UTC und TAI).

    Gruß
    Aginor

  2. auch die Jahreszeit hat Einfluss:

    denn zum Sommerhalbjahr ist Vegetation (wohl v.a. Laubbäume) vorhanden und damit mehr Biomasse höher über der Erdoberfläche.
    Im Winterhalbjahr fehlt diese Biomasse ud das darin gebun dene Wasser.

    da auf Nordhalbkugel mehr Landfläche als auf Südhalbkugel kann also im Sommerhalbjahr (der Sommer Nordhalblugel) das nicht gegeneinander ausgeglichen werden.

  3. Flüchtigkeitsfehler beim Einheiten umrechnen?
    „… Drei-Schluchten-Talsperre […] knapp 30 Millionen Kubikkilometer Wasser…“
    Laut Wikipedia sind es 39,3 KubikKILOmeter oder 39,3 Milliarden Kubikmeter. Aufgrund des „Kubik“ müssen 3x 3 Zehnerpotenzen wegfallen bei der Umrechnung von Kubikmeter in Kubikkilometer.

  4. Die Rotation der Erde erfolgt ja um die sog. „Erdachse“. Natürlich hat auch eine Verlagerung der Erdachse Folgen auf individuelle und langfristig statistische Abweichungen der Tageslänge.
    Wiki kennt dazu den „Chandler Wobble„.
    Da kann man schomma ins Taumeln kommen im Kopf.

  5. Ein Kubikkilometer (Einheitenzeichen: km3) oder ‚Kilometer hoch 3‘ entspricht dem Volumen eines Würfels mit 1 Kilometer Kantenlänge. Ein Kubikkilometer sind eine Milliarde (10^9) Kubikmeter.

    39,3 km³ = 39,3 (km)³ = 39,3 •(10^3m)³ = 39,3 • 10^9 m^3.

    Normalerweise steht Kilo als Faktor 1000.
    Scheint hier aber anders zu sein. Ist mir noch nie Aufgefallen, da ich mir immer einen Würfel mit Kantenlänge 1000 m vorstelle. 🙂

  6. Als China Anfang des 21. Jahrhunderts die gewaltigen Drei-Schluchten-Talsperre gebaut hat, entstand ein Staubecken, dass knapp 30 Millionen Kubikmeter Wasser halten kann.

    Richtig wäre also: 30 Milliarden Kubikmeter Wasser

  7. Danke, sehr interessanter Artikel.
    Ich war viele Jahre für die exakte Synchronisation von Messplattformen für hochdynamische Vorgänge verantwortlich. Die Messsysteme waren dabei weit voneinander entfernt über den Platz verteilt, bis zu 35 km und mehr. Um die Messdaten der verschienenen Systeme kombinieren und Auswerten zu können, war eine maximale Abweichung der Systemzeit der Messplattformen untereinander von <100us erforderlich.
    In den Zeiten vor 1980, also ohne GPS-Zeit, war das eine große Herausforderung.
    Wir hatten ein Laufzeit korrigiertes Zeitverteilsystem auf Funkbasis entwickelt, die Mutteruhr war eine Atomuhr. Jeder Standortwechsel bedurfte einer Korrektur der Laufzeit.
    Die Schaltsekunden bereiteten uns immer leichte Probleme, sie mussten in allen Systemen händisch eingefügt und wieder zertifiziert werden.
    Mit der GPS Zeit, die ab etwa Mitte der 90'er Jahre des letzten Jahrhunderts zuverlässig genutzt werden, wurde vieles einfacher. Da GPS aber ein eigenes Zeitsystem ist und insbesondere von unseren und anderen Testflugzeugen genutzt wurde, musste man auch hier aufpassen, wer was in welchem System gemessen hat und ob die verschiedenen Schaltsekunden berücksichtigt wurden.

  8. Was vielen Leuten offenbar nicht klar ist: Die 24 Stunden sind nur die mittlere Tageslänge. Und darum muss man dann etwa im Heise-Forum solchen Unsinn lesen, wie dass die Sonne jeden Tag exakt um 12:00 über dem Nullmeridian steht. Die Tageslänge schwankt im Laufe des Jahre, und daher gehen Sonnenuhren abhängig von der Jahreszeit bis zu 15 Minuten falsch.

    https://de.wikipedia.org/wiki/Zeitgleichung

  9. Hallo Florian! Diese Folge habe ich neulich beim Radfahren gehört und als du meintest, dass es ohne Bezugspunkt nicht möglich wäre, die Rotation der Erde zu bestimmen, bzw. dies zu tun, wenn es außer der Erde sonst nichts im Universum gäbe. Da fing mein Hirn an zu rattern und ich vermute, dass es doch geht: Und zwar über die durch eine Rotation auftretende Zentrifugalkraft. Wenn ich auf der Erde stehe und die aus der Gravitation resultierende Fallbeschleunigung berechne und sie gleichzeitig messe, muss mir doch auffallen, dass es zum Äquator hin eine Diskrepanz zwischen Rechnung und Messung gibt. Und da steckt doch die Zentrifugalkraft aus der Rotation drin. könnte ich somit nicht doch auch ohne Bezugspunkt die Rotation der Erde bestimmen? Wenn nicht, warum nicht? Schöne Grüße aus Berlin!

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