Die Raumsonde Cassini sorgt schon seit Jahren für wichtige wissenschaftliche Erkenntnisse und spektakuläre Bilder. 2005 setzte ihr Lander Huygens auf dem Saturnmond Titan auf; im gleichen Jahr untersuchte sie detailliert die Ringe des Saturn und fand unter anderem im Eisvulkanismus des Mondes Enceladus das Reservoir für die Ringteilchen.
Und nun liefert Cassini spektakuläre Bilder des Saturn selbst. Diese gestern veröffentlichte Aufnahme zeigt die Südpolregion des Ringplaneten zehnmal detaillierter als es bisher möglich war (anklicken zum Vergrößern):
Was aussieht wie Milch in einer Tasse Kaffee sind in Wahrheit gewaltige Wirbelstürme in Saturns Atmosphäre. Der gesamte Strudel hat einen Durchmesser von etwa 4000 Kilometern! Der Grund für seine Existenz heisst Konvektion: Warme Gase steigen auf; kalte sinken tiefer; so entsteht ein Strömungszyklus. In der Mitte des Strudels zeigt die klare Atmosphäre warme Luft an; man sieht aber auch viele Wolken die eine S-förmige Gestalt haben. Diese Verformung wird durch die schnelle Rotation des Saturn verursacht.
Diese Aufnahme zeigt einen Blick direkt auf den Südpol des Saturn; ein anderes Bild zeigt den Strudel aus einer anderen Perspektive und ist ebenso beeindruckend:
Und hier ist noch eine Infrarot-Aufnahme des kompletten Südpolgebiets; die hochaufgelöste Zentralregion der vorherigen Bilder kann man als kleinen Kreis im Zentrum sehen:
Nicht nur Saturns Ringe sind beeindrucken! Cassini wird sich noch mindestens bis zum Jahr 2010 im Saturnsystem herumtreiben – und sicherlich noch viele weitere spektakuläre Bilder liefern.